Parabolanoi

"A la gente le gusta la exploración."

Sol Alan Stern

"Aunque es unas 30.000 veces menos densa que la de la Tierra, la atmósfera de Plutón posee algunas características únicas que nos permiten comprender mejor cómo funcionan las atmósferas planetarias. La terrestre contiene solamente un gas, el vapor de agua, que regularmente sufre transiciones de fase entre los estados sólido y gaseoso; en cambio, la atmósfera de Plutón contiene tres: nitrógeno, monóxido de carbono y metano. Además, la temperatura en Plutón varía alrededor del 50 por ciento a lo largo de su superficie: de 40 a 60 ºK. Es probable que Plutón tenga los cambios estacionales más dramáticos de todo el sistema solar.

Algo todavía más interesante es que la mayoría de las moléculas en la atmósfera superior de Plutón tiene suficiente energía térmica para escapar a la gravedad del planeta; esto es denominado escape hidrodinámico. Aunque actualmente este fenómeno no ocurre en ningún otro planeta, puede haber sido el responsable de la rápida pérdida del hidrógeno de la atmósfera terrestre durante las primeras etapas de la historia de nuestro planeta. Plutón es el único planeta del sistema solar donde este proceso puede ser estudiado en el presente.

Por último, otra importante conexión entre Plutón y el origen de la vida en la Tierra es la presencia de compuestos orgánicos, como metano congelado en la superficie de Plutón y hielo de agua en su interior. Observaciones recientes de algunos objetos del Cinturón de Kuiper muestran que probablemente éstos también contienen grandes cantidades de hielo y compuestos orgánicos. Hace miles de millones de años, estos cuerpos se introducían rutinariamente en el sistema solar interior, probablemente aportando a nuestro planeta los materiales básicos para el surgimiento de la vida.

Teniendo en cuenta tantas motivaciones científicas, creo que no resulta difícil comprender por qué la comunidad científica planetaria desea enviar una sonda espacial a Plutón y el Cinturón de Kuiper."

Alan Stern

"Aunque nuestros conocimientos sobre Plutón y Caronte son relativamente escasos, lo que sabemos indica que ofrecen una maravillosa oportunidad desde el punto de vista científico. Para empezar, queremos saber cómo un sistema como el de Plutón y Caronte pudo haberse formado. Caronte es sorprendentemente grande; su diámetro es casi la mitad del de Plutón. Al ser dos cuerpos con tamaños tan similares, Plutón y Caronte pueden ser considerados como un planeta doble.

También queremos saber por qué Plutón y Caronte son tan diferentes. Plutón tiene una superficie altamente reflectiva, con ciertas marcas distintivas que indican la presencia de casquetes polares en expansión. En contraste, la superficie de Caronte es mucho menos reflectiva y prácticamente no se distinguen detalles puntuales. Además, Plutón tiene una atmósfera, y Caronte aparentemente no. ¿Esa marcada dicotomía entre dos mundos vecinos es el resultado de su evolución divergente, quizás debido a sus diferentes tamaños y composiciones, o una consecuencia de como se formaron originalmente? Seguramente lo descubriremos una vez que lleguemos allá.

Otro dato intrigante es el hecho de que la densidad, el tamaño y la composición de la superficie de Plutón son sorprendentemente similares a los del mayor satélite de Neptuno, Tritón. Una de las mayores sorpresas del sobrevuelo de Neptuno por la sonda Voyager 2 fue el descubrimiento de una intensa actividad volcánica en Tritón. ¿Plutón mostrará también semejante actividad? Al explorarlo esperamos comprender mejor a esta clase de cuerpos, cómo se formaron, y cómo se relacionan con la formación de los planetas más grandes."

Alan Stern

"Ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia."

Alan Stern

"Cada misión tiene momentos de vida o muerte."

Alan Stern

"En su solicitud de propuestas para una misión a Plutón y el Cinturón de Kuiper, la NASA especificó tres prioridades máximas para las observaciones científicas. Primero, la sonda debe mapear las superficies de Plutón y Caronte con una resolución promedio de un kilómetro por píxel; en contraste, el Telescopio Espacial Hubble no puede mejorar de los 500 kilómetros por píxel cuando observa a Plutón y Caronte. En segundo lugar, la sonda debe mapear la composición de la superficie de ambos cuerpos a lo largo de sus variadas provincias geológicas. Y tercero, la sonda también debe determinar la composición y estructura de la atmósfera de Plutón y su tasa de escape. La NASA también presentó una lista de prioridades secundarias, incluyendo la medición de temperaturas superficiales y la búsqueda de satélites adicionales o anillos alrededor de Plutón. La agencia solicitó además que la sonda pudiera cumplir con los mismos objetivos para al menos un objeto del Cinturón de Kuiper más allá de Plutón, si se aprueba una misión extendida de ese tipo.

El proyecto New Horizons es dirigido por mi institución, el Southwest Research Institute, basado en San Antonio, Texas, y el Applied Physics Laboratory de la Universidad Johns Hopkins. Cuando la NASA seleccionó nuestra propuesta a fines de 2001, indicó que la misión New Horizons ofrecía tanto el mejor retorno científico como el menor riesgo de demoras y aumentos en el cronograma y los costos iniciales. Esto se debe, en parte, a las robustas capacidades de la sonda espacial que propusimos, y a la experiencia de las instituciones miembros de nuestro equipo en la preparación de misiones en corto tiempo y a un bajo costo."

Alan Stern

"Estamos llegando lenta pero seguramente a una nueva conclusión: que nuestro sistema solar formó no sólo los nueve planetas que nos enseñaron en la escuela, ¡sino muchas docenas e incluso centenares de ellos!"

Alan Stern

"La ciencia planetaria está despertándose a la certeza de que nuestro sistema solar contiene muchos planetas, más de los que cualquier libro de texto del siglo XX pueda haber previsto. En la actualidad está emergiendo una visión muy diferente de nuestro sistema solar, una visión que revela a Plutón en su contexto, como el ejemplo más cercano que tenemos de la que casi con seguridad es la clase más numerosa de planetas en nuestro sistema solar: los «enanos de hielo».

Considere que menos del 2 por ciento del Cinturón de Kuiper ha sido catalogado completamente, y aun así ya hemos descubierto más de mil mundos allí. Entre aquellos que fueron catalogados hasta la fecha, sabemos que más de media docena, como Sedna y Quaoar, rivalizan, y en el caso del recién descubierto 2003 UB313, exceden el tamaño de Plutón. Además, la mayoría de estos nuevos mundos siguen órbitas tan raras como la de Plutón, o incluso más excéntricas.

Las simulaciones modernas de formación planetaria, realizadas por diferentes grupos de investigación de todo el mundo, han llevado a un amplio consenso respecto a que durante el proceso de formación de los planetas gigantes, también se formaron cientos y hasta miles de mundos más pequeños, cuyo tamaño iba desde una fracción del diámetro de Plutón hasta por lo menos el tamaño de la Tierra. La mayoría de estos cuerpos eran planetas enanos, como Plutón; sólo se formaron unas pocas decenas de objetos del tamaño de la Tierra, dado que el número de cuerpos declinaba en forma inversamente proporcional a su tamaño. Estas simulaciones también muestran que la mayoría de estos cuerpos fueron eyectados de la región de los planetas gigantes, a medida que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno alcanzaban sus tamaños actuales y «limpiaban» gravitacionalmente sus zonas de formación, hace cuatro mil millones de años."

Alan Stern

"¡La mejor parte de la exploración es encontrar lo que uno no espera!"

Alan Stern

"Mi campo es conocido como ciencia planetaria."

Alan Stern

"Plutón es el nuevo Marte."

Alan Stern

"¿Por qué escucharías a un astrónomo hablar sobre un planeta?"

Alan Stern

"¡Por supuesto que 2003 UB313 es un planeta! Orbita al Sol y es lo suficientemente grande para que su propia gravedad lo haya transformado en una esfera. ¡Lo mismo se aplica para Plutón!"

Alan Stern

"Yo le llamo a Plutón el heraldo."

Alan Stern