Alfred Reginald Radcliffe-Brown

“El método aquí adoptado no es ni el de la historia ni el de la pseudo historia, sino una combinación de la comparación y el análisis. Comparamos los sistemas sociales para poder definir sus diferencias y descubrir bajo estas, semejanzas más esenciales y generales. Uno de los fines de la comparación es proporcionar esquemas de clasificación. Sin clasificación no es posible la ciencia.”

Alfred Reginald Radcliffe-Brown

“El proceso social consiste en una inmensa multitud de acciones e interacciones de seres humanos, actuando individualmente o en combinaciones o grupos.”

Alfred Reginald Radcliffe-Brown

"Franz Boas señaló en 1888 y 1896 que la antropología tiene dos misiones. Una es la "reconstrucción" de la historia de regiones o pueblos particulares, que consideró "la primera misión". La segunda la describió de esta forma: "Una comparación de la vida social de los diferentes pueblos prueba que los fundamentos de su desarrollo cultural son extraordinariamente uniformes. De ello se sigue que existen leyes a las que dicho desarrollo está sujeto. Su descubrimiento es el segundo, y quizás más importante, objetivo de nuestra ciencia... En la realización de estos estudios descubrimos que la misma costumbre, la misma idea, existe entre pueblos entre los cuales no podemos establecer conexión histórica alguna, de modo que no puede suponerse un origen histórico común y hay que decidir si se trata de leyes resultantes de los mismos, o por lo menos semejantes, fenómenos, independientemente de las causas históricas. Así se desarrolla la segunda misión importante de la etnología, la investigación de las leyes que rigen la vida social". "La frecuente aparición de fenómenos semejantes en zonas culturales entre las cuales no existen contactos históricos sugiere que de su estudio pueden obtenerse resultados importantes, pues muestra que la mente humana se desarrolla en todas partes de acuerdo con las mismas leyes."

Boas incluyó esas dos misiones en la disciplina particular que unas veces denominó "antropología" y otras "etnología". A algunos de nosotros, en este país, nos parece más conveniente considerar las investigaciones que se ocupan de la reconstrucción de la historia como pertenecientes a la etnología y reservar el término de antropología social para el estudio de las regularidades que se pueden descubrir en el desarrollo de la sociedad humana, en la medida en que pueden ilustrarse y demostrarse mediante el estudio de los pueblos primitivos.

Así pues, el método comparativo en antropología social es el método de los que se ha llamado "antropólogos de sillón", puesto que trabajan en las bibliotecas. Su primera misión es buscar lo que se solía llamar "paralelos", rasgos sociales semejantes que aparezcan en sociedades diferentes, en el presente o en el pasado. Hace sesenta años, Frazer representó en Cambridge a la antropología de sillón usando el método comparativo, mientras que Haddon insistió en la necesidad urgente de estudios "intensivos" de sociedades particulares mediante estudios sistemáticos de observadores competentes. El desarrollo de los estudios de campo ha llevado a un relativo olvido de los estudios que usan el método comparativo. Eso es comprensible y excusable, pero tiene algunos efectos lamentables. Se dice al estudiante que debe considerar todo rasgo de la vida social en su contexto, en su relación con los demás rasgos del sistema particular en que se lo encuentre. Pero muy pocas veces se le enseña a considerarlo dentro del contexto más amplio de las sociedades humanas en general."

Alfred Reginald Radcliffe-Brown

El método de la antropología social 

"La vida social de la comunidad se define como el funcionamiento de la estructura social. La función de toda actividad recurrente, tal como una ceremonia fúnebre, consiste en el papel que desempeña en la vida social y, en consecuencia, en su contribución al mantenimiento de la permanencia estructural."

Alfred Reginald Radcliffe-Brown

“Los componentes de las estructuras sociales son seres humanos, y una estructura es una distribución de personas en relaciones definidas y reguladas institucionalmente.”

Alfred Reginald Radcliffe-Brown

"Pueden encontrarse relaciones de este tipo entre grupos pares en muchas partes del mundo. Las organizaciones duales de América del Norte y del Sur, Melanesia y Australia, constituyen notables ejemplos. El modo más común de representar esta unidad en dualidad, uniendo dos grupos en una sociedad, es por pares de opuestos, como cielo y tierra, guerra y paz, rojo y blanco, agua y tierra, coyote y gato salvaje, águila y cuervo. La idea es, por tanto, la de la unión de opuestos, como en la filosofía de Heráclito. La misma idea fue altamente elaborada en la filosofía china del Yin y el Yang; yang y yin son masculino y femenino, día y noche, verano e invierno, actividad y pasividad, etc., y la máxima es que el yin y el yang unidos forman la unidad o armonía (tao), como en la unión de marido y mujer, o la unión de verano e invierno para formar el año.

Los dogon son, por tanto, raros al presentar la relación entre grupos pares por referencia a los mellizos humanos. Pero puede verse que esto es solamente el desarrollo especial de una idea que está muy extendida en África, según la cual los mellizos son considerados como una sola entidad dividida en dos partes. Un estudio comparativo de las costumbres africanas relativas a los gemelos muestra esta idea desarrollada en muchas formas diferentes.

En la cosmología dogon, según observan Griaule y sus colaboradores, el concepto más fundamental de unidad y dualidad parece que no es el del nacimiento de gemelos, sino más bien el de la oposición de los principios masculino y femenino, exactamente como en el yin y el yang de China. Los seres humanos nacen dotados de ambos principios, y por las operaciones de circuncisión y clitoridectomía se convierten realmente en varón y hembra, apareciendo aquí de nuevo la unión heraclitiana de los opuestos en la unión sexual de marido y mujer. Indicio útil para la comprensión de las ideas cosmológicas dogon, o algunas de ellas, es el modo en que se combina la dualidad de lo masculino y lo femenino, con la dualidad de la unión de los mellizos. La última forma de dualidad corresponde al número 2; la anterior a la oposición entre 3, símbolo masculino, y 4, femenino, que sumados dan 7, símbolo del ser completo."

Alfred Reginald Radcliffe-Brown

Estructura y función en la sociedad primitiva

“Un sistema de parentesco y matrimonio puede considerarse como un convenio que permite a las personas vivir juntas y cooperar unas con otras en una vida social ordenada... Un sistema en funcionamiento que vincula a los seres humanos en una disposición ordenada de influencias mutuas.”

Alfred Reginald Radcliffe-Brown