Carolina Malone

Los cultos a la muerte de la Malta prehistórica

La región mediterránea es un excelente laboratorio para el estudio científico de las religiones primitivas porque allí surgieron muchas. Todo el mundo ha oído hablar de la mitología de Grecia y de los cultos que rodeaban a los emperadores romanos. Sin embargo, esas eran las religiones de ciudades-estado no muy alejadas de nuestras sociedades modernas. Mucho menos conocidas son las religiones de las comunidades agrícolas que precedieron al avance de la civilización grecorromana.

En varios de estos últimos jugaron un papel importante las imágenes de figuras humanas corpulentas. Debido a que algunas de estas figuras tienen una forma claramente femenina, los arqueólogos a veces se refieren a ellas como "damas gordas" y las asocian con la celebración de la fertilidad, tanto humana como agrícola. En un pequeño grupo de islas, las de Malta, estas figuras se convirtieron en objeto de un enamoramiento estrechamente relacionado con la construcción de los primeros edificios públicos independientes de piedra del mundo.

Esos templos y las cámaras funerarias subterráneas relacionadas con ellos contenían muchas imágenes de humanos obesos (algunos de no más de unos pocos centímetros, otros del tamaño de gigantes), así como de animales y símbolos fálicos. Un proyecto de colaboración entre arqueólogos británicos y malteses, del que somos directores, ha realizado espectaculares descubrimientos sobre las representaciones artísticas de las llamadas diosas madres. Estos hallazgos han arrojado nueva luz sobre cómo evolucionaron ciertas prácticas religiosas en Malta y quizás sobre por qué finalmente desaparecieron. Sugieren que la religión misma abarcaba mucho más que un culto a la fecundidad humana. También cuentan una advertencia sobre lo que sucede cuando un pueblo concentra demasiada energía en adorar la vida en lugar de sostenerla.

Tradicionalmente, los descubrimientos arqueológicos en Malta se han interpretado (o tal vez deberíamos decir mal interpretados) en un contexto de amplias conjeturas sobre el significado de las diosas madres. Las figurillas que se ajustan a esa descripción general datan del Paleolítico superior (hace unos 25.000 años) hasta los albores de las sociedades que utilizaban metales en el Neolítico. Se han encontrado algunos en Europa occidental, pero los rendimientos han sido mucho mayores en sitios de Egipto, el Levante, Turquía, Grecia, Chipre y los Balcanes. Las figuras más elaboradas proceden de las islas de Malta en el tercer milenio a.C.

Desafortunadamente, muchas de estas figuras son mucho menos informativas de lo que alguna vez fueron debido a la forma poco científica en que fueron recolectadas. La datación de las cifras suele ser inexacta. Los registros de dónde y cómo estaban situados suelen estar incompletos, por lo que no podemos saber si las figuras eran propias de lugares de enterramiento, santuarios o casas. Lo que sí sabemos es que en los Balcanes estas figuras se guardaban en las casas dentro de nichos especialmente construidos en las paredes. En Turquía, en el sitio del asentamiento de Çatalhöyük, del octavo milenio a. C., las mejores estatuillas de arcilla y piedra se asociaban con los entierros de personas de alto estatus en santuarios especiales, mientras que se encontraron estatuillas más toscas en las casas [ver "Mujeres y hombres en Çatalhöyük ," por Ian Hodder, en la página 34].

El descubrimiento de figurillas similares en lugares remotos y de épocas dispares inspiró una larga tradición de especulaciones académicas sobre una religión prehistórica muy extendida basada en el culto a la diosa madre. A mediados de este siglo, por ejemplo, algunos arqueólogos intentaron demostrar que un culto a la Diosa Ojo (llamada así por los motivos oculares de los ídolos mesopotámicos) se difundió por todo el Mediterráneo. Más recientemente, se ha afirmado que los Balcanes eran el centro de una antigua religión europea.

La mayoría de los estudiosos modernos aprecian que los cultos primitivos eran radicalmente diferentes en cada sociedad prehistórica y que los cultos a la vida doméstica eran distintos de los cultos a la muerte y el entierro. El ejemplo de Malta demuestra de manera más enfática esa variación. En otras partes del Mediterráneo, los cultos generalmente implicaban rituales domésticos sencillos; Se invirtió poco esfuerzo en el arte o la arquitectura religiosa. En Malta, sin embargo, el culto a las imágenes corpulentas se convirtió gradualmente en una pasión devoradora. Es posible que esa fijación haya podido echar raíces porque las condiciones allí permitieron que se desarrollara una sociedad cerrada, aislada e introvertida.

Hoy en día, las islas secas, rocosas y montañosas de Malta parecen inhóspitas para las comunidades agrícolas. Hay poca tierra o vegetación y la obtención de agua dulce es un problema. Sin embargo, la evidencia geológica sugiere que hace entre 5.000 y 7.000 años, un escenario mucho más atractivo recibió a los primeros habitantes. Probablemente esas personas limpiaron el frágil paisaje de su vegetación natural con bastante rapidez. A partir de entonces, una grave erosión del suelo fue privando gradualmente a las islas de su productividad. La fragilidad ambiental resultante puede haber causado que los rendimientos agrícolas fueran impredecibles. Es posible que esa tensión haya dado forma a la sociedad extraña y a menudo extrema que uno encuentra retratada en el registro arqueológico de la antigua Malta.

La arqueología prehistórica de las islas maltesas es famosa por sus enormes templos de piedra. El número de ellos es asombroso: unos 20 grupos de templos salpican las islas, la mayoría con dos o tres estructuras masivas individuales. La datación por radiocarbono ha indicado que se desarrollaron a lo largo de aproximadamente un milenio, aproximadamente entre el 3500 y el 2500 a. C. Debido a su prominencia en el paisaje de Malta y Gozo, las dos islas más grandes y pobladas, los templos siempre fueron objetivos obvios para los entusiastas. investigaciones arqueológicas, particularmente durante el siglo XIX. Esos primeros trabajadores limpiaron los escombros y otros depósitos de los templos mucho antes de que se desarrollara la arqueología científica. Se hizo poco esfuerzo para especificar las posiciones exactas de los artefactos desenterrados; En particular, Rara vez se registraron los contextos de los ídolos del culto. No se puede hacer mucho ahora con esa evidencia incompleta, aparte de apreciar el alto nivel de habilidad de los escultores.

Aunque en su mayoría despojados de sus imágenes de culto y otras decoraciones, la arquitectura de los templos malteses aún sobrevive. El diseño de los templos es regular: cada uno consta de una fachada de piedra curva que da a un patio abierto. La fachada suele tener una entrada formal, marcada por enormes piedras talladas y un remate, que conduce a un corredor central. A este corredor se abren ábsides en forma de lóbulos a ambos lados y delante, como en una hoja de trébol. Los ábsides a menudo tenían altares de piedra (que a menudo estaban tallados con diseños de espirales o animales), pisos y paredes cuidadosamente enlucidos y otras decoraciones pintadas con ocre rojo, un pigmento probablemente importado de Sicilia. También presentan orificios para amarre, que en algunos casos servían quizás para sujetar animales a las paredes, y orificios en el suelo que evidentemente servían para drenar líquidos. En muchas instancias, Se encontraron cantidades sustanciales de huesos de animales, especialmente de ovejas y cabras, junto con vasos para beber y cuchillos de pedernal afilados. Todos estos detalles sugieren que los sacrificios y los banquetes pueden haber desempeñado un papel importante en los rituales realizados en los templos.

En los templos de Tarxien, que fueron excavados entre 1915 y 1919, se conserva alguna información sobre la disposición del mobiliario. En el recinto del templo se encontró la mitad inferior de una enorme estatua de una "dama gorda". Junto a él se encuentra un altar en cuyo interior se encontraron restos de comida. El altar estaba frente a figuras talladas de animales que pueden haber representado sacrificios. En lo más profundo de los rincones del templo, los excavadores encontraron imágenes de personas que pudieron haber sido sacerdotes, escondites de preciosos colgantes e incluso modelos arquitectónicos de los propios templos.

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El descubrimiento en 1902 del hipogeo, o cámara funeraria subterránea, en Hal Saflieni añadió otra dimensión a los cultos de la Malta temprana. Los trabajadores de la construcción se toparon con este sitio extraordinario mientras excavaban sótanos y cimientos para nuevos edificios en la ciudad circundante de Pawla. Antes de que llamaran al lugar a cualquier arqueólogo experto, la mayoría de las cámaras se vaciaron sin documentar su contenido; el rico conjunto de restos humanos y ajuares funerarios que debieron contener probablemente terminó como fertilizante en los campos cercanos. Unos años más tarde, Temístocles Zammit, conservador del Museo Nacional de Malta y padre de la prehistoria maltesa, finalmente llevó a cabo un estudio adecuado del hipogeo. Intentó rescatar toda la información que pudo de las cámaras casi vacías excavadas en la roca.

Zammit estimó que un número fantástico de individuos (entre 6.000 y 7.000) habían sido enterrados en las 32 cámaras del complejo del hipogeo. Fueron enterrados junto con obsequios funerarios de vasijas, herramientas de obsidiana y pedernal, joyas compuestas de cuentas y colgantes de piedra, y figuras de arcilla y piedra de personas y animales obesos. Una de las figuras más llamativas es la Dama Durmiente del Hipogeo. Esta estatuilla muestra a una mujer corpulenta acostada de costado sobre una elaborada cama tejida. Está vestida con faldas fruncidas y su cabello recogido en un pequeño y prolijo moño.

Los diversos pasillos y cámaras del sitio se parecían mucho a los templos de la superficie, con bloques de piedra verticales atravesados ​​por dinteles, escalones, orificios para bisagras como barreras y tal vez decoraciones pintadas. Sin embargo, la función principal del hipogeo era claramente la de enterramiento, como atestiguan los miles de huesos. Sin embargo, es posible que haya sido algo más que una simple tumba enorme. Su forma elaboradamente tallada, tan similar en diseño a los templos, insinúa que también era un templo para los muertos, central para los rituales de la muerte, el entierro y el más allá.

La gran cantidad de figurillas tanto de los templos como del ornamentado hipogeo funerario de Hal Saflieni han alimentado ideas (algunas plausibles, otras fantásticas) sobre los supuestos cultos y rituales de fertilidad de Malta. Algunos arqueólogos han planteado la hipótesis de que la sociedad maltesa pudo haber sido un poderoso matriarcado dominado por sacerdotisas, líderes femeninas y diosas madre. Esas teorías siempre se basaron en una fe implícita en el significado de los artefactos: una fe tan devota, a su manera, como la religión prehistórica misma, pero que carecía de mucha base científica.

En los últimos años, una excavación en el sitio del Círculo Brochtorff en Gozo ha descubierto importantes pruebas sobre los rituales prehistóricos de la muerte. El Círculo Brochtorff, un recinto megalítico en la cima de la meseta de Xaghra, fue descubierto por primera vez en la década de 1820 por Otto Bayer, vicegobernador de Gozo. Registros históricos vagos sugieren que se llevó a cabo una búsqueda del tesoro típicamente desordenada en el sitio, de la cual no sobrevivió ningún hallazgo ni documentación. Esos esfuerzos borraron todos los rastros superficiales de la estructura. Afortunadamente, un artista maltés itinerante, Charles Brochtorff, hizo varios bocetos de la obra mientras estaba en progreso. Sus acuarelas y grabados precisos y detallados muestran un sitio que consta de un muro de piedra y una entrada que rodean un enorme agujero en el centro; Dentro del recinto también se encuentran varios megalitos.

Esa serie de fotografías fue la única pista que quedó para sugerir que en la meseta se encontraba un sitio arqueológico. Sirvió como punto de partida para nuestro equipo, que se propuso redescubrir lo que quedaba debajo del campo llano, guiado por el arqueólogo local Jo Attard. Utilizando las técnicas científicas más modernas, como el radar de penetración terrestre, realizamos estudios topográficos y geofísicos de la zona para evaluar la naturaleza de la roca enterrada. En 1987 conseguimos situar de nuevo la excavación de Bayer dentro de un círculo descubierto 200 años antes.

Desde entonces, se han realizado intensas reexcavaciones en el lugar. En un área de aproximadamente un cuarto de acre, necesitábamos eliminar no sólo el relleno del siglo XIX sino también los escombros de los derrumbes de cuevas que habían llenado varias cavidades naturales profundas a una profundidad de más de cuatro metros. Al final, la verdadera naturaleza del sitio quedó clara y la rica variedad de artefactos y restos humanos recuperados atestiguaron su importancia.

Después de las depredaciones anteriores en el sitio, queríamos asegurarnos de que se volviera a excavar con todo el cuidado y precisión disponibles para la ciencia moderna. Por lo tanto, registramos y fotografiamos cada elemento en el nivel de la base de las cuevas in situ desde varias direcciones para obtener un registro tridimensional de su posición y apariencia. Se tomaron muestras para datación y también para estudios del entorno local y estratigrafía sutil del sitio. Los métodos paleoantropológicos nos ayudaron a reconstruir un perfil de la población humana enterrada. Mantuvimos escrupulosos registros informáticos.

A diferencia del gran hipogeo de Hal Saflieni en Malta, que consta principalmente de cámaras artificiales talladas, el sitio de Brochtorff en Gozo es fundamentalmente una serie de cuevas naturales con numerosas cámaras interconectadas. La erosión y quizás los terremotos han agrietado el delgado y rocoso techo de las cuevas, lo que ha provocado varios metros de desprendimiento de rocas y depósitos arqueológicos desordenados. Las cuevas se estaban desmoronando hace ya 5.000 años. La comunidad prehistórica, que en ese momento ya había estado utilizando las cuevas para el entierro de los muertos durante quizás 1.000 años, comenzó a insertar soportes de piedra tallada debajo del techo de la cueva en un vano intento de controlar el colapso.

El complejo funerario del yacimiento de Brochtorff estuvo en uso durante unos 1.500 años, un período que abarcó varias etapas en la evolución de la religión y la sociedad maltesas. A principios del período Zebbug, entre 4000 y 3500 a. C., los rituales funerarios eran sencillos. Los muertos eran colocados en cámaras colectivas que se encontraban en cuevas o en tumbas excavadas en la roca. Cada cámara puede haber albergado a miembros de una sola familia o grupo de linaje. Una de esas tumbas se encontró dentro del círculo en 1988. Los ritos funerarios evidentemente incluían la retirada progresiva de huesos de entierros anteriores para dejar espacio para los posteriores; Es posible que los huesos grandes extraídos hayan sido arrojados en otras partes de las cuevas.

Se enterraba una variedad de regalos con los muertos: cerámica, cuentas y colgantes de hueso y piedra, hachas de piedra hechas de rocas metamórficas, hojas de pedernal y obsidiana, colgantes de concha y collares de concha y cuentas. Los colgantes de hueso suelen tener apéndices en forma de yemas que sugieren brazos y cabezas. Se esparcía profusamente ocre rojo sobre el ajuar funerario y también sobre los huesos blancos y secos de los muertos (quizás en un intento simbólico de devolverles la vida). A la entrada de una de las cámaras había un pequeño monolito erguido, el llamado menhir, con un rostro toscamente tallado que custodiaba la entrada.

Los entierros posteriores, que fueron contemporáneos del gran período Tarxien de construcción de templos, fueron diferentes. El énfasis en los pequeños grupos familiares parece haber sido suplantado por un culto a los muertos más ritualizado y elaborado. Parte de la evidencia que respalda esa conclusión proviene de la construcción megalítica del propio Círculo Brochtorff. Los constructores cerraron la entrada a la cueva con un muro y orientaron su entrada hacia el este a través de enormes piedras verticales. Al hacerlo, integraron todo el sitio con el templo de Ggantija, a 300 metros de distancia y en una terraza inferior de la meseta.

Dentro de las cuevas, los constructores de Tarxien nivelaron los entierros anteriores para proporcionar una superficie fresca (aunque plagada de huesos) para la instalación de monumentos de piedra. Los nichos y las cavernas más pequeñas se subdividieron con pares de piedras verticales y paredes toscas, lo que creó lugares cerrados adicionales para los entierros. En el centro de la caverna principal, los constructores malteses colocaron losas megalíticas en semicírculo, en cuyo centro se encontraba un enorme cuenco de piedra tallada. La mampostería que rodeaba este cuenco era elegante y hay evidencia de que parte de ella incluía figuras de animales y patrones picados. Los constructores no aplicaron ocre rojo tan generosamente como sus predecesores y sólo pintaron algunas de las losas cercanas. Los suministros disponibles se hicieron para estirarse aún más.

Los cuerpos fueron enterrados en los compartimentos alrededor de este santuario central. Un lugar de enterramiento digno de mención fue una cavidad natural en el suelo de la cueva donde fueron enterrados cientos de cuerpos. A primera vista, los restos parecían incompletos y en confusión. Nuestro trabajo posterior ha demostrado, sin embargo, que los huesos de muchos cuerpos habían sido cuidadosamente clasificados y apilados por tipo: cráneos en un lugar, fémures en otro, y así sucesivamente. Este patrón sugiere que, como parte del ritual de entierro, los cuerpos viejos que se retiraban de los compartimentos eran desarticulados.

Hasta ahora se han estudiado unos 220.000 huesos humanos, que probablemente representan más de 800 individuos. Los primeros resultados pintan a los antiguos malteses como un pueblo típicamente mediterráneo: de complexión robusta y estatura media. Muestran algunas características distintivas, como una fosa digástrica, un surco bien formado a ambos lados del cráneo que se encuentra en algunas otras poblaciones. Su salud era aparentemente muy buena, con pocos problemas dentales u otras enfermedades detectables. Las mismas características antropológicas están presentes desde los primeros Zebbug hasta la última población de Tarxien, que evidencia poco o ningún cambio en la composición genética de la primera comunidad maltesa. Por tanto, los cambios en sus costumbres y cultos probablemente no fueron resultado de la inmigración extranjera. Los estudios científicos de los huesos continuarán durante las próximas décadas,

El único ajuar funerario que llevaban estos tarxien (que han sido fechados mediante el método de radiocarbono alrededor del 2800 a. C.) eran pequeñas estatuillas de cerámica cuidadosamente modeladas de figuras humanas obesas. Estas figuras son de sexualidad ambigua, aunque tienen distintivas acumulaciones de grasa en las nalgas. La mayoría no muestra características primarias de la sexualidad (como los senos). Su descubrimiento en ese lugar fue muy significativo: marcó la primera asociación segura de mujeres gordas con lugares de enterramiento en lugar de santuarios o altares de templos.

En la superficie del suelo, en la entrada monumental que conducía a las cavernas, también había otro pozo lleno de restos humanos. Entre ellos había muchos hombres cuyas partes del cuerpo habían sido reorganizadas después de haber sido sacadas de algún otro lugar de enterramiento. Casi ningún regalo funerario acompañaba a los huesos. Es posible que se hayan utilizado pequeños altares a ambos extremos del pavimento megalítico junto al foso funerario para sacrificios y reverencias preliminares antes de que el sacerdote y la comunidad reunida en duelo se aventuraran a descender a las hediondas y hediondas cuevas de los muertos.

Esculturas sorprendentes

LOS descubrimientos MÁS EMOCIONANTES del yacimiento de Brochtorff, aparte de los propios restos humanos, son pequeñas esculturas de piedra que han cambiado nuestra visión sobre el papel del arte en la antigua religión local. Los malteses prehistóricos del período Tarxien parecen haber invertido la mayor parte de su artesanía y oficio en objetos de culto que eran más que meros regalos graves. Por ejemplo, cerca del cuenco de piedra del santuario megalítico se desenterraron un colador de cerámica y una escultura de piedra única. El colador probablemente estaba destinado a usarse con el recipiente, tal vez para colar objetos no deseados o para rociar líquidos sobre los cuerpos.

La escultura muestra un par de figuras obesas bellamente talladas y pintadas. Están sentados en una cama intrincadamente tallada, pintada con ocre rojo, que muestra puntales tejidos en la parte inferior y diseños curvilíneos en la parte superior. Las figuras gordas no son explícitamente masculinas o femeninas. Llevan las conocidas faldas plisadas, pintadas de negro, de las mejores figuras del culto maltés. La cabeza de una figura luce un corte de pelo que incluye una coleta en la espalda. Falta la cabeza del otro. Ambas figuras sostienen objetos en su regazo: uno es una persona diminuta vestida (que puede ser un bebé) y el otro una taza.

Aparte de la excelente artesanía de la escultura, sorprende porque la representación de varios seres humanos juntos es casi desconocida en aquella época en Europa: incluso las figuras individuales, además de las mujeres gordas, son poco comunes. Se han encontrado algunos artefactos con características que recuerdan a esta escultura en otras partes de la antigua Malta, como fragmentos de camas talladas y la Dama Durmiente del Hipogeo de terracota. Sin embargo, este descubrimiento es uno de los grupos escultóricos más antiguos y sugerentes de la prehistoria europea.

El otro hallazgo importante fue un alijo de nueve ídolos de piedra tallados, que también estaban estrechamente asociados con el cuenco de piedra del santuario central. Originalmente, los objetos debían estar envueltos herméticamente en una bolsa o caja: cuando fueron descubiertos en 1991, estaban todos uno encima del otro, habiendo caído de las estructuras que rodeaban el cuenco. Seis de los objetos representan figuras humanas: formas planas y triangulares unidas a tallas de cabezas humanas. Los seis van desde bocetos pobremente detallados hasta ídolos de culto hábilmente ejecutados. Dos de las figuras más detalladas tienen faldas plisadas y cinturones, y una lleva un elaborado aro con cresta, que sugiere metal, alrededor de su cabeza. Los rostros de ambas figuras muestran ojos, labios y narices bien definidas. Una tercera figura es más simple y no tiene más disfraz que un tocado con capucha exquisitamente esculpido. Dos más tienen cuerpos sencillos y cabello corto. El último de los seis es un boceto tosco que muestra sólo las líneas que seguiría la escultura terminada.

Los otros tres ídolos de los nueve son pequeños e individuales. Uno tiene una cabeza de cerdo, el segundo una cabeza humana bien tallada sobre un pedestal en forma de falo y el tercero una cabeza sostenida por dos patas. Junto con estos extraordinarios objetos había una vasija de Tarxien en miniatura llena de ocre, tal vez para untar los ídolos.

Nunca se han encontrado paralelos para ninguno de estos extraños objetos en ningún otro lugar de Malta o del Mediterráneo central. Aun así, nuestro conocimiento del contexto en el que aparecen es informativo. Mientras que las figuras asociadas con los muertos en sus cámaras funerarias son mujeres gordas, las del santuario central son mucho más complejas. No se puede encontrar énfasis en imágenes de fertilidad femenina en el santuario. De hecho, cuando las imágenes son interpretables, parecen ser masculinas y animales. El contexto de su descubrimiento sugiere que los objetos del santuario eran la parafernalia empleada por los especialistas en rituales o sacerdotes y que su simbolismo pretendía evocar mucho más que una simple diosa madre.

Los descubrimientos sin precedentes en el Círculo Brochtorff nos han animado a reconsiderar todas las bases de los antiguos cultos y religiones en la Malta y Gozo prehistóricas. Como suponían las viejas ideas, el culto a la fertilidad bien pudo haber sido un componente de la religión prehistórica. Pero los hallazgos recientes sostienen que sería un error concentrarse exclusivamente en cualquier faceta o período histórico: la religión prehistórica de Malta no era sólo un enamoramiento por las mujeres gordas.

Durante el período Zebbug, entre 4000 y 3500 a. C., el culto se centró en la provisión de cuevas y tumbas subterráneas como lugares de enterramiento. Las representaciones precisas de personas no parecen haber jugado un papel en los rituales locales: las representaciones más cercanas de formas humanas en las tumbas son los rostros muy toscos de los menhires y los curiosos colgantes de hueso con brazos y cabezas en forma de capullos. El ocre rojo era la decoración predominante. También se utilizaron como ajuar funerario hachas exóticas de piedras verdes y otros objetos hechos de pedernal y obsidiana. En muchos sentidos, los primeros desarrollos rituales parecen haber seguido tendencias similares en Sicilia, donde se desarrollaron al mismo tiempo tumbas excavadas en la roca y ritos funerarios colectivos simples. Las islas maltesas durante este primer período todavía eran relativamente fructíferas y es posible que no estuvieran superpobladas.

Pero medio milenio después, Malta parece haber sido sacudida por cambios importantes. Es posible que se hayan hecho evidentes la erosión del suelo y otros signos de degradación ambiental; En este entorno, es casi seguro que los niveles de población comenzaron a plantear problemas. Los artefactos de ese período (las obesas figuras humanas y animales y los símbolos fálicos tallados en piedra o hueso y modelados en arcilla) apuntan a la idea de que la gente tenía una obsesión con el mundo viviente y su exitosa propagación a través del grupo de descendencia o linaje. Malta parece haberse convertido en un mundo insular sometido a una poderosa tensión económica y medioambiental, donde las comunidades luchaban por mantener sus antiguos niveles de vida y alimentar a la población. Sin embargo, es posible que se hayan importado menos materiales durante esta época de crisis que en la era más fructífera.

Esa fijación debilitante puede explicar por qué los templos son tan numerosos en un grupo de islas tan pequeño. Algunos estudiosos han teorizado que fueron construidos quizás por media docena de clanes o tribus rivales, cada uno de los cuales competía por la tierra y el agua. El tamaño colosal de los templos y las posteriores adiciones arquitectónicas que los hicieron aún más prominentes podrían haber sido inspirados por tal espíritu competitivo. La influencia religiosa y de culto y el control social sobre la población también pueden haber sido importantes.

Las actividades de culto parecen haber alcanzado un punto álgido en las fases finales del período Tarxien, alrededor del año 2500 a. C. La sociedad estaba cada vez más dominada por una jerarquía religiosa en la que los especialistas en cultos o los sacerdotes controlaban gran parte de la industria del pueblo. Se invirtieron grandes cantidades de tiempo y energía humana en la construcción de templos, esfuerzos artísticos y fiestas rituales. Los muertos eran honrados dentro de cultos y vinculados a los animales y la obesidad humana. La gente parece haber invertido relativamente poco esfuerzo en la construcción de aldeas o estructuras domésticas, en terrazas o en métodos agrícolas. La obsesión por los cultos de los templos parece haber sido total.

Estas obsesiones son peligrosas, y así resultó serlo en la antigua Malta. Alrededor del año 2500 a. C., la comunidad de constructores de templos había dejado de construir y tal vez incluso de utilizar los monumentales lugares de enterramiento preparados por generaciones anteriores. Hacia el año 2000 a. C., toda la cultura había desaparecido y había sido reemplazada por prácticas religiosas muy diferentes que favorecían los entierros por cremación. Los hipogeos funerarios, el culto a las damas gordas y los demás símbolos de los vivos y los muertos fueron completamente abandonados.

La religión prehistórica de Malta podría parecer un experimento fallido en el laboratorio del Mediterráneo. Sin embargo, como muchos fracasos, nos dice más de lo que podría decirnos un éxito. El extremo fervor religioso de la antigua Malta muestra uno de los posibles resultados cuando las sociedades se ven sometidas a fuertes presiones. Excavaciones y reconstrucciones más cuidadosas en Malta y otros sitios mediterráneos deberían ampliar nuestra comprensión de las complejidades y diversidad de la sociedad prehistórica. Los depósitos funerarios todavía se encuentran intactos en Brochtorff Circle y algún día podrían ofrecer más información.

Postdata

DESPUÉS DE TRES AÑOS MÁS de trabajo de campo y 10 años de análisis, la principal tarea de analizar y publicar 220.000 huesos humanos y los huesos de animales y el arte figurativo que los acompañan está casi terminada, y la publicación del informe final está prevista para 2005. Más detalles sobre el arte figurativo El arte identificado en estas dos últimas temporadas incluyó muchas más figuras de arcilla corpulentas, una intrigante figura de caracol, un par de enigmáticos colgantes de "torso femenino" y una figura de pie finamente tallada, originalmente de casi un metro de altura. También hemos establecido las variadas formas en que los cuerpos humanos fueron exhibidos y desplazados durante los rituales funerarios.

Desde que se escribió el artículo original, ha habido mucha discusión sobre el contexto creativo de la religión maltesa. Las cuestiones clave incluyen la construcción de la identidad maltesa prehistórica, el grado de interacción entre las islas maltesas y el resto del Mediterráneo y la fragilidad del medio ambiente maltés.

La identidad de un pueblo generalmente se construye en contraste con otra identidad externa, pero cuando una población reside en una isla, una cuestión clave es el nivel de conocimiento alcanzado por la población isleña de su mundo exterior, en este caso a unos 85 kilómetros al sur. norte. En la prehistoria, ese conocimiento puede medirse mejor mediante el análisis de la cultura material importada y la interpretación del contexto en el que se ubican estas importaciones.

En la Malta prehistórica, la mayor parte del esfuerzo cultural se centró en utilizar la piedra caliza y la arcilla locales, ampliamente disponibles, para crear impresionantes monumentos, esculturas y cerámica. En los templos y sitios mortuorios, la mayoría de los elementos importados (piedras verdes, ocre y algunos fragmentos de cerámica) estaban escondidos en sus recovecos interiores. Esto sugiere que el conocimiento del mundo exterior se limitó deliberadamente a los ojos de unos pocos. Pero hasta que los arqueólogos hayan excavado yacimientos domésticos en las islas maltesas, no sabremos la importancia relativa de otros materiales importados, como el pedernal y la obsidiana, para una economía doméstica que se basaba esencialmente en la agricultura local. Sin ese conocimiento de los sitios nacionales, también es muy difícil medir cualquier cambio demográfico en las islas. Sin embargo, Ahora está aún más claro que la agricultura prehistórica local se practicaba en un paisaje ya desprovisto de vegetación y, por tanto, potencialmente vulnerable tanto a la erosión como a la escasez de agua. Los estudios de caracoles terrestres del Círculo Brochtorff (ya en 4000 a. C.) y el polen de Marsa en Malta, cerca de La Valeta (ya en 3600 a. C.) confirman este paisaje relativamente desprovisto de árboles, similar al de hoy.

La preocupación por la religión en Malta probablemente tuvo varias causas. Era claramente un medio de proyectar una identidad para las poblaciones prehistóricas, pero sospechamos que el conocimiento de identidades alternativas (por ejemplo, la siciliana) era principalmente un dominio exclusivo de los sacerdotes que controlaban el conocimiento del mundo exterior. La religión también sirvió, a través de las imágenes ideales de corpulencia, para forjar un sentido de continuidad en la comunidad, el linaje y la familia más allá de los ciclos de vida de corto plazo que gobiernan a todos los humanos y más particularmente a los malteses prehistóricos. Estos mismos ciclos de vida de los malteses prehistóricos podrían haber sido vulnerables a la alteración debido a la ubicación relativamente aislada de la isla, con su paisaje despejado y frágil del que dependía su suministro de alimentos. La lección implícita para el mundo moderno sigue siendo la misma...

PorAntonio Bonanno, Carolina Malone,David Trump,Simón Stoddart,Tancred Gouder en 1 de enero de 2005